Un origami può essere semplice come un cappellino da festa o un aeroplanino di carta, o complesso come il modello della Torre Eiffel o di una gazzella che salta. A volte gli origami piú complessi sono piegati nella velina invece che in carta semplice, perché questo consente piú strati di piegatura prima di diventare impraticabilmente spesso. I giapponesi non considerano l’origami una forma d’arte quanto una parte integrante della loro cultura e tradizione.

Joseph Albers, il padre della teoria moderna dei colori e della corrente minimalista, insegno` l`arte della piegatura degli origami tra il 1920 ed il 1930. I suoi metodi che prevedevano l`uso di fogli circolari che si piegavano in spirali e forme ricurve, influenzarono gli artisti di origami moderni come Kunihiko Kasahara. Anche il pedagogista Friedrich Fröbel (1782 - 1852) riconobbe il potenziale educativo degli origami e lo introdusse come strumento nel suo 'kindergarten system' nei primi anni del 1800.

L’opera del giapponese Akira Yoshizawa, un creatore prolifico di origami e scrittore di libri sull’argomento, ha ispirato un moderno rinascimento di questa pratica. L’origami moderno ha attirato un seguito mondiale, con modelli sempre piú intricati e nuove tecniche come il wet-folding, la pratica di inumidire il foglio durante la piegatura in modo che il prodotto finito mantenga meglio la forma, o il soft-folding, in cui la carta viene piegata in modo piú deciso o piú morbido per creare effetti particolari. Una variazione dell’origami semplice è l’origami modulare, in cui molti modelli sono assemblati per formare un unico insieme decorativo.

Uno delle forme origami piú famose è la gru giapponese. La legenda dice che chiunque pieghi mille gru avrà i desideri del proprio cuore esauditi. A causa di questa legenda e di una piccola ragazza giapponese chiamata Sadako Sasaki, la gru giapponese è diventata un simbolo di pace. Sadako fu esposta alle radiazioni della bomba atomica di Hiroshima quando era una bambina e questo minò inesorabilmente la sua salute. Era una hibakusha, una sopravvissuta alla bomba atomica. A quel tempo, nel 1955, aveva 12 anni e stava morendo di leucemia. Sentendo questa leggenda decise di piegare 1000 gru in modo che si avverasse il suo desiderio di poter continuare a vivere. Il suo sforzo non riuscí ad allungare la sua vita, ma spinse i suoi amici ad erigerle una statua nel Parco della Pace di Hiroshima: una ragazza in piedi con le mani aperte ed una gru che spicca il volo dalla punta delle sue dita. Ogni anno la statua è adornata con migliaia di corone di un mille gru (折鶴 oridzuru in giapponese). La storia di Sadako è diventata soggetto di molti libri e film. In una versione, Sadako scrive un haiku che tradotto in italiano suona cosí:

Scriverò pace sulle tue ali

perché i bambini non muoiano piú cosí